Urodził się w Finlandii. Gdy miał trzy lata rozpoczął naukę gry na skrzypcach, a w wieku pięciu lat naukę gry na fortepianie. Jako piętnastoletni pianista wystąpił na Jyväskylä Summer Festival jako ‘debiutant roku’ (1967). Od tego momentu zdobył międzynarodową reputację fenomenalnie wszechstronnego muzyka – pianisty, dyrygenta, muzyka kameralnego, kompozytora, muzykologa i profesora kilku muzycznych instytucji.
Gothóni występuje na wielu największych scenach świata jako solista i dyrygent, często dyrygując od fortepianu. Pojawiał się na wielu prestiżowych festiwalach muzycznych, m.in. w Salzburgu, Berlinie, Pradze, Aldeburgh, Edynburgu, La Roque de Antheron, Ravinia i Tanglewood. Występował z Berlin Philharmonic, Bavarian Radio Symphony, Japan Philharmonic, English Chamber Orchestra i z orkiestrami symfonicznymi Chicago, Detroit i Toronto.
Ralf Gothóni był głównym dyrygentem gościnnym Turku Philharmonic przez ostatnich pięć lat, zaś od 1996 roku dyrektorem artystycznym Forbidden City Music Festival w Pekinie. Był także głównym dyrygentem Finlandia Sinfonietta (1989-94) i dyrektorem artystycznym słynnego Savonlinna Opera Festival (1984-87).
Jego dyskografia to około 80 albumów, nagranych dla różnych firm, takich jak BIS, Decca, Deutsche Grammophon, EMI i Ondine, dla których w ostatnich latach nagrał ponad 20 płyt kompaktowych. Należy do nich przyjęte ze szczególnym uznaniem nagranie Koncertu fortepianowego Brittena, z oryginalną trzecią częścią kompozytora, oraz godzinny koncert fortepianowy (Choros XI) Villa-Lobos z Sakari Oramo i Finnish Radio Orchestra.
Gothóni bardzo chętnie wspiera młode talenty muzyczne i dużo czasu poświęca zajęciom pedagogicznym. Jest dyrektorem artystycznym ‘Aino Ackte’ Instytutu Muzyki Kameralnej w Savonlinna, prof. Sibelius Academy w Helsinkach, a od maja 2000 roku prof. wizytującym na Royal College of Music w Londynie. Poprzednio pracował w Hochschule für Musik w Hamburgu (1986-96) i Hanns Eisler Hochschule w Berlinie (1996-2000). Jest regularnie zapraszany do prowadzenia klas mistrzowskich na całym świecie i od wielu lat spędzał każde lato jako członek wydziału na Steans Institute for Young Artists w Ravinia, Chicago.
Wśród kompozycji Gothóniego znajdują się: 3 opery kameralne, kantata kameralna The Ox and its Sephard (nagrana dla Ondine), Concerto Grosso i jego wersja na skrzypce, fortepian i instrumenty smyczkowe. Ralf Gothóni wydał w 1998 roku w Finlandii książkę The Creative Moment (wyd. Ajatus), w 2001 roku wydał drugą książkę pt. Does the moon turn?
Ralf Gothóni otrzymał wiele znakomitych nagród za swoje różnorodne osiągnięcia, m.in. prestiżową Gilmore Artist Award (1994), Medal Schuberta Austriackiego Ministerstwa Kultury, Order Pro Finlandia oraz Nagrodę Honorową Cultural Foundation of Finland.