Jeden z najwybitniejszych współczesnych dyrygentów, znawca i propagator muzyki Bacha.
“Muzyka powinna zaskakiwać ludzi i sięgać głęboko do ich wnętrza, zmuszając ich do refleksji. Nigdy nie powinna być tylko „przyjemna“, nigdy archaiczna, nigdy uspokajająca”. Oto „Credo“ Helmutha Rillinga – urodzonego w 1933 roku w Stuttgarcie – dyrygenta, pedagoga i ogólnoświatowego ambasadora Jana Sebastiana Bacha.
W 1954 roku Helmuth Rilling założył Gächinger Kantorei, a w 1965 roku Bach Collegium Stuttgart, orkiestrę będącą stałym partnerem chóru. Stało się to w okresie, kiedy Rilling rozpoczynał swój intensywny związek z dziełami Jana Sebastiana Bacha, który to złączył kompozytora i dyrygenta jak nigdy dotąd. Prócz tego Rilling został żarliwym obrońcą, dotąd lekceważonej romantycznej muzyki chóralnej, jak również zamawiającym i wykonującym współczesną muzykę chóralną, tak jak miało to miejsce w 2000 roku, kiedy to zamówione zostały cztery nowe utwory u wiodących
współczesnych kompozytorów, których tematem była „Pasja“.
Rilling razem ze swoimi zespołami, lub jako dyrygent gościnny jest aktywny na międzynarodowym podium koncertowym, występując regularnie w całej Europie, Stanach Zjednoczonych i Kanadzie. Najważniejsze momenty to datująca się około 25 lat wstecz szczególna przyjaźń z Israel Philharmonic oraz to, że od 1970 roku Rilling jest dyrektorem artystycznym Oregon Bach Festival, który od tego momentu stał się jednym z najbardziej prestiżowych festiwali muzycznych w Stanach Zjednoczonych.
Podtrzymując swoje przywiązanie do Bacha, w 1981 roku Rilling założył Internationale Bachakademie Stuttgart, której celem jest propagowanie muzyki i osobowości Jana Sebastiana, poprzez publiczne koncerty, klasy mistrzowskie dla śpiewaków i dyrygentów, sympozja, ogólnoświatowe akademie dedykowane różnym aspektom muzyki Bacha, i na dodatek specjalne doroczne projekty, takie jak Stuttgart Bach Week i European Music Festival Stuttgart. Szczególnie ważne dla Helmutha Rillinga jest wspieranie młodych muzyków. W związku z tym założył w 2001 roku „Festival Choir and Orchestra of the European Music Festival Stuttgart”. Zespół ten, składający się z chóru i orkiestry, przyciąga za sobą utalentowanych młodych muzyków z 25 krajów.
Łącząc w sobie role pedagoga i dyrygenta, Helmuth Rilling obmyślił system „koncertów z omówieniem”, w czasie których, za pomocą przykładów muzycznych, wyjaśnia publiczności pewne aspekty pracy kompozytora, mówi, że „zagląda kompozytorowi przez ramię”.
Testamentem jego nieprzebranej aktywności są setki płyt kompaktowych, nagrań radiowych i telewizyjnych. W latach 1970-84 był pierwszym muzykiem, który nagrał wszystkie kantaty Bacha. Z okazji bachowskiego roku 2000 przewodził ogromnemu projektowi International Bachakademie, były to nagrania wszystkich dzieł Bacha na 172 płytach kompaktowych – projektu, który otrzymał najwyższe międzynarodowe uznanie.
Wśród wielu nagród Rilling otrzymał m.in. UNESCO International Music Prize (1994), Theodor Heuss Prize (1995) oraz Hanns Martin Schleyer Prize (2001). Otrzymał również w 2002 roku nagrodę Grammy za Credo Krzystofa Pendereckiego, a w 2001 roku był nominowany za nagranie Deus Passus Wolfganga Rihma.
