Urodził się w Kerimäki w Finlandii. Zdobył II nagrodę na Konkursie Wokalnym w Lappeenranta i I miejsce w Konkursie im. Timo Mustakallio (1987). Zwyciężył w Konkursie w Kangasniemi (1990), a rok później przyznano mu I edycję nagrody im. Martti Talvela. Od roku 1998 regularnie gości w drezdeńskiej Semperoper, gdzie śpiewał partie Rocca, Sarastro, Ramfisa, Króla Henryka, Landgrafa, Pognera, Fasolta, Zachariasza, Dalanda, Hundinga i Gurnemanza. Otrzymał w Dreźnie prestiżową Nagrodę im. Theo Adama (2002), przyznawaną raz na cztery lata wybitnym odtwóromw partii wagnerowskich. Międzynarodową karierę Johann Tilli rozpoczął od kontraktu w Hamburgu, gdzie zbudował szeroki i zróżnicowany repertuar utworów Wagnera, Verdiego, Beethovena i Mozarta. Potem występował gościnnie w berlińskich Deutsche Oper i Staatsoper, monachijskiej Bayerische Staatsoper, w Kolonii, Frankfurcie, Dusseldorfie, Zurychu, Madrycie, Barcelonie, Rzymie, Montpellier, Amsterdamie, Brukseli i Tel Awiwie. Jest też regularnym gościem Festiwalu Operowego w Savonlinna i Fińskiej Opery Narodowej w Helsinkach. Artysta często koncertuje w Europie i Ameryce. Współpracował z tak znanymi dyrygentami jak Abbado, Harnoncourt, Byczkow, sir Andrew Davis, nieżyjący już Giuseppe Sinopoli, Jeffrey Tate i Christian Thielemann. Ma w repertuarze dzieła Bacha, Berlioza, Rossiniego, Verdiego, Beethovena, Mendelssohna, Haydna i Dvoraka. Johann Tilli nagrywał płyty dla Deutsche Grammophon, Bis, Sony Classical, Finlandia Records, Orfeo i Capriccio.